¿Por qué arrasa la innovación incremental? Así funciona el negocio de mejorar fármacos

Encontrar una nueva forma de administración para un medicamento que ya está en farmacia, retocar su fórmula o combinarlo con otro fármaco para crear uno aún mejor. Estas son tres de las técnicas más habituales que usan las farmacéuticas que practican la innovación incremental. Sus laboratorios trabajan con un objetivo muy claro: hallar nuevos fármacos que, conteniendo principios activos ya autorizados, aporten beneficios para el paciente, la sociedad y la salud pública.

No se trata de un concepto nuevo. De hecho, optar por este método es muy habitual en el sector: un 40% de los fármacos que han aterrizado al mercado durante la última década han nacido gracias a la innovación incremental. Así lo apunta la reciente actualización del estudio titulado La innovación incremental del medicamento: generando valor para el paciente y el sistema de salud, elaborado por la consultora Axentiva Solutions por encargo de Farmaindustria, la Asociación Nacional Empresarial de la Industria Farmacéutica establecida en España.

“La disponibilidad de múltiples opciones terapéuticas aporta flexibilidad a la hora de escoger el tratamiento que mejor se adapte a las características individuales de cada paciente”, sintetizó Carlos Crespo, consejero delegado de Axentiva Solutions, durante la jornada de presentación del informe. A través de un comunicado, la patronal farmacéutica también alabó este método. “La innovación incremental produce un gran impacto en la vida de los pacientes y, consecuentemente, en la sociedad y en el sistema de salud”, sostuvo.

Innovaciones que generan ahorro

¿Pero, exactamente, cuáles son los motivos que han conducido el sector farmacéutico a apostar en masa por este tipo de innovación? De entrada, la patronal cita los beneficios potenciales que tiene para los pacientes: los fármacos resultantes mejoran la calidad de vida, la adherencia al cuerpo, la tolerancia, la seguridad, la efectividad y puede solucionar necesidades no cubiertas.

“En el campo de las enfermedades cardiovasculares, la combinación de medicamentos ha demostrado ser una estrategia de innovación incremental con un impacto positivo a distintos niveles, incluyendo mejoras en efectividad”, citan como ejemplo los autores del estudio. “En este caso, en España se ha desarrollado una pastilla indicada para la prevención de accidentes cardiovasculares que une tres principios activos clásicos: aspirina, atorvastatina y ramipril”, continúan.

La innovación incremental mejora la calidad de vida, la adherencia, la tolerancia, la seguridad y la efectividad de los fármacos

Este tipo de innovación, que se contrapone a la innovación radical, también repercute positivamente en el coste que tienen los tratamientos para el sistema nacional de salud. “El coste de un medicamento comprende gastos directos, donde se incluyen el precio del propio fármaco y el uso de recursos sanitarios (consultas, hospitalización, etc.), pero también comporta costes indirectos, representados principalmente por la productividad laboral del paciente”, recuerda Farmaindustria. Es por eso que la patronal defiende que la aprobación de fármacos innovadores puede suponer “un ahorro de costes en todos estos aspectos, por ejemplo, reduciendo el gasto hospitalario debido a una menor tasa de complicaciones de la enfermedad”.

Más ingresos, menos costes

Para las farmacéuticas, la innovación incremental también les supone una buena vía para alimentar la entrada de dinero vendiendo nuevos medicamentos sin acarrear los costes de empezar una investigación desde cero. “Muchas veces estos fármacos empiezan a trabajarse de forma paralela al proceso de creación del medicamento pionero”, explica en un artículo Valentin Petkanchin, investigador asociado del Instituto Económico Molinari. De hecho, casi dos terceras partes de los medicamentos que se aprueban en Estados Unidos por innovación incremental ya se encontraban en fase 3 cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en sus siglas en inglés) dio luz verde al fármaco madre.

“Las innovaciones incrementales permiten a las farmacéuticas diversificar sus riesgos y sus fuentes de ingresos”

“Las innovaciones incrementales permiten a las farmacéuticas diversificar sus riesgos y sus fuentes de ingresos”, explica el experto. A la vez, asegura que parte de los ingresos procedentes de innovaciones incrementales también se destinan a inversiones en investigación y desarrollo (I+D) y al diseño de futuros fármacos pioneros. Aunque no hay datos recientes sobre cuantos beneficios generan los medicamentos surgidos de la innovación incremental, en Estados Unidos oscilaron entre los 660 millones de dólares y los 2.160 millones de dólares en 2023, según un artículo académico de Nina Yin, investigadora de la Universidad Central de Finanzas y Economía de China.